O CESIS tem como missão contribuir para o conhecimento da realidade social e intervir no sentido de uma maior coesão social.

O conhecimento produzido é orientado para a definição de políticas de desenvolvimento humano e de coesão social. Entre as suas principais temáticas de investigação destacam-se: pobreza e exclusão social, políticas sociais, igualdade de género, envelhecimento e pessoas idosas, crianças e jovens em risco, migrações e minorias, direitos humanos.

O CESIS dispõe de um Centro de Documentação com cerca de 4000 títulos.